Administra la radiación desde una máquina que está ubicada fuera del cuerpo llamada acelerador lineal, o “linac” que crea y dirige los haces de alta energía desde fuera del cuerpo hacia el tumor para destruir las células tumorales.
Un programa informático especial ajusta el tamaño y la forma del haz, lo que permite dirigirlo de modo que apunte al tumor sin tocar el tejido sano cercano a las células tumorales.
La mayoría de los tratamientos se administran todos los días de la semana durante varias semanas de forma ambulatoria.
Los tipos de radioterapia de haz externo son los siguientes:
Radioterapia conformacional tridimensional (3D-CRT)
Se generan imágenes tridimensionales detalladas del cáncer, generalmente mediante tomografía computarizada . El equipo de tratamiento usa estas imágenes para dirigir los haces de alta energía con mayor precisión. A menudo, esto significa que pueden usar dosis más altas de radioterapia de forma segura, y al mismo tiempo reducir el daño al tejido sano. Esto disminuye el riesgo de efectos secundarios.
Radioterapia de intensidad modulada (IMRT)
Esta radioterapia es un tipo más complejo de 3D-CRT. En la IMRT, la intensidad de la radioterapia varía en cada haz, a diferencia de la 3D-CRT convencional. La IMRT evita el tejido sano de manera más precisa que la 3D-CRT.
Terapia de protones
En lugar de rayos X, este tratamiento usa protones y estos pueden destruir las células tumorales y no se expande más allá del tumor, lo que permite limitar el daño causado a los tejidos sanos cercanos. Se utiliza para algunos tipos de cáncer.
Radioterapia guiada por imágenes (IGRT)
Este tipo de terapia permite que el médico obtenga imágenes del paciente a lo largo del tratamiento. Estas imágenes pueden compararse luego con las imágenes que se usaron para planear el tratamiento para detectar cambios en el tamaño y ubicación del tumor. Esto permite mejorar la precisión del tratamiento y ayudar a reducir el daño causado al tejido sano.
Tomoterapia
Es un tipo de IMRT que usa una máquina que es una combinación de escáner de tomografía computarizada y de máquina de radiación externo. Las máquinas de tomoterapia toman imágenes del tumor justo antes de las sesiones de tratamiento para permitir que se apunte muy precisamente al tumor y no se afecten los tejidos normales.
Radioterapia estereotáctica
Este tratamiento administra una dosis alta y precisa de radioterapia para tratar tumores pequeños bien definidos. El paciente debe permanecer inmóvil. Para limitar los movimientos, se utilizan soportes para la cabeza o moldes corporales individuales. Esta terapia se administra a menudo en un único o en pocos tratamientos.